Одинокий путник медленно брел по степной дороге. Холодный октябрьский ветер, гнавший по небу тяжелые тучи, свирепо дул ему навстречу, пытаясь сорвать наброшенный на голову капюшон старого плаща. Поблекшие ковыли сухо шелестели, вторя завываниям ветра. Капли мелкого, затяжного дождя, не прекращавшегося с утра, стекали по усталому лицу. Смеркалось...

Человек, идущий на север, был немолод. Под истрепанным плащом угадывались доспехи мага. Старый боевой посох, с многочисленными зарубками от вражеских мечей и топоров, служивший сейчас опорой в пути, суровый взгляд серых глаз, глубоко посаженных под нависавшими кустистыми бровями, седые пряди, выбивавшиеся из-под капюшона, спокойная, уверенная поступь, несмотря на застарелую усталость - все это выдавало в нем опытного путешественника и воина.

За спиной странника таяли в дождевой завесе очертания курганов, по сторонам черными столбами маячили идолы, стоявшие на капище. Он приостановился, тяжело опираясь на посох, и перевел дух. Дорога была пустынна. Далеко впереди, тусклыми звездочками горели огни Арсы. Вздохнув, волхв прибавил шагу.

Через час дорога стала более оживленной. Навстречу промаршировал отряд воинов, предводительствуемых могучим витязем. Странник посторонился, пропуская их, вглядываясь в хмурые лица - но не нашел ни одного знакомого. Промчался, обдав грязью из-под копыт, верховой-гонец, спешаший в город. Проехала, груженая свежей рыбой, телега, на которой восседал пожилой возница. Ветер доносил явственный запах дыма, конского пота и навоза - недалеко были загоны для скота. Поднявшись на очередной пригорок, путник увидел в полусотне шагов пузырящуюся от дождя речную гладь.

Спустившись к реке, он наклонился над низким берегом, и, зачерпнув горстью холодную воду, сделал пару глотков. Затем умылся и, распрямившись, окинул взглядом белевшие на другом берегу городские стены.

- Ну, вот я и дома, - негромко проговорил странник.

Стражи южных ворот на пришедшего внимания не обратили. Они были заняты тем, что досматривали прибывший из Барбусса торговый караван, оценивая размер пошлины и отчаянно переругиваясь с купцами. Путник,пройдя сквозь толчею, крики и ругань, миновал спорящих и ступил на булыжную мостовую Арсы.

Казалось, почти ничего не изменилось с тех пор, как он покинул родной город. Все так же, несмотря на дождь и промозглый ветер, вечерняя Арса кипела жизнью. Подростки, стремящиеся стать воинами, охотились на трутней и муравьев, которые, невзирая на наступившую осень, упорно не желали уходить в спячку. Торговцы зазывали покупателей, нахваливая свой товар. На перекрестке Смотритель в невиданном ранее волхвом переливавшемся всеми цветами радуги доспехе что-то терпеливо объяснял юной разбойнице. Та, приоткрыв рот, смотрела на него с изумлением и восторгом. Мимо странника торопливо пробежало несколько молодых артанцев. До него донесся обрывок разговора: "...рее давай, а то место в Боромиры займут и опять ждать..." Недоуменно пожав плечами, путник тронулся дальше.

Приглядываясь к проходившим мимо него воинам, он с удивлением заметил, что многие воины, даже совсем юные, были одеты в отличные доспехи и неплохо вооружены. Раньше подобные вещи стоили немалых денег, и были доступны лишь самым богатым и опытным. Его собственный, обычный доспех и старый посох по сравнению с ними выглядели едва ли не нищенскими. Краем глаза он ловил насмешливые взгляды, которые бросали на его замызганный плащ. Не подавая виду, что они задевают его, странник твердым шагом двигался к городской площади.

Выйдя на площадь, волхв огляделся. Лавка старого Богдана была все там же. Да и сам Богдан, в неизменном своем красном кафтане и отороченной мехом шапке все так же, как и обычно стоял у входа, поджидая покупателей. Подойдя поближе, странник окликнул:

- Здрав будь, дядько Богдан! Как торговля?

Обернувшись на голос, Богдан некоторое время, прищурившись, пытался узнать говорившего. А узнав, охнул:

- Мстиславушко, ты ли? Проходи под навес, не стой под дождем-то! Да где ж тебя носило-то столько времени?

- Долго рассказывать, дядько Богдан, - устало усмехнулся волхв, стряхивая дождевые капли с плаща, - Ты лучше мне расскажи, как вы тут живете-можете?

- Да что ж рассказывать-то? - замялся Богдан, - Живем, слава Троим, неплохо... Вот теперь я - глава Гильдии Торговцев. Ежели пожелаешь, то и тебя к нам пристроить могу.

- Ну какой из меня торговец? - развел руками путник. - В охоте я искустен, ремеслу обучен, рыбак тоже неплохой, а вот торговать сроду не умел...

- Так и не надо! Торговать - это мое дело, а твое - нужное добро добывать. Тут и для охотника, и для рыбака дело найдется. Наградой не обижу, а как заслужишь - сможешь у меня редкие заморские товары покупать, которые не всякому продаю. Ну что, берешься?

- Погоди, погоди, - рассмеялся Мстислав, - дай хоть отдышаться с дороги.

- Ой я, дурень старый! - всплеснул руками Богдан, - Конечно, отдохни! Ведь, поди, издалека пришел... А не хочешь ли взвару медового? Горячий, как раз впору в такую-то погоду!

- Не откажусь, дядько Богдан, благодарствую, - кивнул головой волхв.

Богдан юркнул внутрь. Слышно было, как он сам себе вполголоса выговаривает:" И что ж я, пень трухлявый, сразу не догадался-то..." Странник улыбнулся. Да, Богдан остался тем же, ни капли ни изменился.

В это время к прилавку подошли двое воинов.Отличные доспехи и великолепное оружие, отделанное драгоценными камнями, которые ярко отблескивали в свете факелов, говорили о том, что они - не простые ополченцы. Несмотря на молодость, держались воины уверенно и надменно.

- Эй, ты! - повелительно обратился один из них к волхву, - Где хозяин?

- Хозяин в лавке, сейчас выйдет, - ровным голосом отозвался странник, глядя на огонь факела.

- Да что мы, ждать еще будем? - возмутился второй, - А ну, иди-ка, поторопи его!

Мстислав поднял глаза на подошедших. Один из них, ратоборец, был смутно знаком ему, но вот где они встречались - никак не вспоминалось. Так же спокойно волхв ответил:

- Я, доблестные воины, ни у Богдана, ни у вас не служу. И указывать ему, когда выходить, а когда в лавке сидеть, ни права, ни желания не имею.

- Да как ты, оборванец, разговариваешь с тцарскими дружинниками?!? - взревел ратоборец, - Пожалуй, стоит поучить тебя уму-разуму!

Он потянул из ножен тяжелый меч. Сзади послышался щелчок взводимого арбалета. Похоже, второй воин так же решил наказать дерзкого незнакомца.

Мстислав никак не ждал, что по возвращении в родной город ему придется драться, к тому же с соплеменниками. Он устал, проголодался, да и охоты сражаться не было. Тем не менее рефлексы бойца сработали прежде, чем он сам успел это осознать. Отскочив, волхв вскинул посох, нашаривая левой рукой в поясе волшебное зелье. Ратоборец, перекинув со спины на левую руку щит, шагнул к волхву и широко замахнулся. В этот момент посох мага ярко вспыхнул, и белый конус, сорвавшийся с навершия, устремился к нападавшему. Воин едва успел закрыться щитом. Заряд магической энергии грянул в него, рассыпавшись веселыми брызгами. Ратоборца отбросило на пару шагов. Ошеломленный, он налетел спиной на напарника, который от неожиданности едва не разрядил в товарища свой арбалет. Послышалась смачная ругань.

Волхв получил несколько мгновений передышки. Но надежда на то, что воины, получив отпор, образумятся и прекратят бой, сразу же угасла. Еще более обозленные и раззадоренные дружинники, оправившись от замешательства, вновь изготовились к атаке. Следопыт припал на одно колено, выцеливая наглеца, посмевшего оказать сопротивление. Ратоборец, тряся головой, приходил в себя. В этот момент факел,рядом с которым он оказался, ясно высветил его лицо, и этим отсветом словно озарило память странника. Он вспомнил и имя, и самого воина...

Парня звали Волчезаром. И когда он был еще подростком, Мстислав, частенько рыбачивший у стен Арсы, помогал ему, как и многим другим юным артанцам, охотившимся в пригороде, отбиваться от налетевшей стаи шакалов или пары-тройки рысей. Волчезар горячо благодарил за помощь, и сам искренне мечтал стать когда-нибудь столь же опытным и умелым воителем. Незадолго до своего ухода Мстислав видел его, гордо показывающего своим друзьям, таким же молодым воинам, первый снятый в Капи куявский скальп.

И вот теперь он, с обнаженным мечом, шел на того, кто выручал его в дни юности.

- А ты вырос, Волчезар, - негромко проговорил странник, - я и не узнал сразу-то...

Ратоборец, оправившийся от последствий заклятия и рванувшийся было вперед, замедлил шаг, потом остановился, вглядываясь в освещенное неярким светом лицо мага. Видно было, что силится он понять, кто же это такой. Неожиданно глаза его округлились, а челюсть отвисла. Рука с занесенным мечом сама собой опустилась.

- Т-ты?, - заикаясь от изумления выдохнул он, - М-мстислав?

- Я, - кивнул волхв, - Неужели так изменился, что и узнать нельзя?

- д-да нет, - запинаясь, пробормотал Волчезар, - п-просто давно не виделись...

- Давно, - подтвердил Мстислав.

- Эй, ну что ты там? - раздался голос второго дружинника, - Дерешься али нет?

- В-все в порядке, Ратмир, - быстро обернулся Волчезар к товарищу, - Это... мой старый знакомый. Просто не признали друг друга сразу.

- Знакомый, говоришь? - следопыт хмыкнул, и, помедлив немного, стал разряжать арбалет, - Так ты скажи этому знакомому, чтоб хоть оделся поприличней, и язык придерживал, когда с дружинниками разговаривает.

Тут из лавки вынырнул Богдан с глиняной кружкой в руках. Одного взгляда на происходящее хватило ему, чтобы понять, в чем дело.

- Ах вы,сопляки! Без году неделя, как воинами стали, а гонору - на целую рать хватит! Да вам впору в пояс человеку кланяться, а вы на него с оружием лезете! Вы еще по городу за мурашами гонялись, а он уже не одну сотню скальпов вражьих добыл! Вот скажу воеводе Туру - враз узнаете, почем фунт лиха!

- Успокойся, дядько Богдан, - вмешался Мстислав, - Все уже улажено.

- То-то, что улажено, - проворчал, остывая, купец, - На-ко, Мстиславушко, глотни горяченького... Ну, шибеники, сказывайте - чего надобно?

- Так это... - слегка опешивши, проговорил следопыт, - Ты ж нам задание давал - рысей настрелять да ихних хвостов принести. Вот мы и...

- Давал. И где же они? - так же грозно произнес Богдан.

- Да вот же! Все, сколько полагается!

- Дай-ко глянуть. М-да... Это вы никак нарочно по всем степям самых ободранных рысей выискивали? - насмешливо поинтересовался торговец, подкидывая на ладони принесенное, - Или уже потом хвосты обтрепали?

- Ничего мы не обтрепывали, - обиженно отозвался следопыт, - И хвосты - самые обычные!

- Ну-ну, - с той же усмешкой протянул Богдан. - Ладно, Ящер с вами...

Он достал из-под прилавка огромную книгу, раскрыл ее на середине и, окунув гусиное перо в медную чернильницу, висевшую у него на поясе, сделал пометку.

- Все. Идите, и приходите денька через три. К тому времени, авось, продам ваши хвосты и новый товар понадобится.

Воины, заметно присмирев, отошли от прилавка. Волчезар хотел было задержаться, обернулся к волхву, но товарищ потянул его за рукав.

- Давай, идем скорее, и так столько времени потратили!

Волхв проводил их задумчивым взглядом, затем отхлебнул из принесенной Богданом кружки. Горячий, слегка отдававший горчинкой травяной настой придал силы и бодрости уставшему телу. Мстислав почувствовал, как тепло волнами прокатывается по замерзшим рукам и натруженным ногам.

- Добро... Спасибо тебе, дядько Богдан!

- Да не за что, соколик! Ты пей, пей...

Торговец недобро посмотрел вслед удалявшимся воинам.

- Ишь, ироды... Силы-то набрались, а ума - не нажили. Ну, что, Мстиславушко, полегчало?

Маг осушил кружку и поставил ее на прилавок.

- Полегчало, дядько Богдан.

- И ладно. Да вот еще что... Плащ-то у тебя и впрямь неказистый, весь обтрепался. Да и промок насквозь. И вон, гляди, порвался с краю.

Мстислав взглянул на плащ и не мог не признать правоту старика.

- Да, пожалуй пора новым обзавестись. Вот только деньги...

Странник заглянул в тощий кошелек. В нем сиротливо позвякивало несколько мелких монет.

- Да... На плащ этого точно не хватит.

Богдан усмехнулся и вынул из-под прилавка новенькую зеленую накидку с капюшоном.

- Надень, сынок, впору ли будет?

Волхв скинул с плеч старый изношенный плащ и запахнулся в новый. Застежка-фибула, изображавшая оскаленную волчью морду, звонко щелкнула. Обернулся, оглядел себя.

- Да вроде впору, дядько Богдан.

- Так и носи на здоровье. А о деньгах не думай - потом сочтемся.

Мстислав открыл было рот, чтобы возразить, но Богдан замахал руками:

- Бери, бери и не прекословь!И благодарить меня не надо, Мстиша - чай, не обеднею... Ты смотри, какой красавец стал - хоть сейчас под венец!

Маг усмехнулся:

- Да ты никак запамятовал, дядько Богдан - женатый я. Али не помнишь?

Торговец хлопнул себя ладонью по лбу:

- И впрямь старый я стал! А где ж Лесана-то? С тобой вернулась?

Усмешка замерла на губах странника.

- Как... вернулась? Откуда? Она же дома оставалась, меня ждать.

- А разве вы не вместе ушли? - удивился Богдан, - я ее с той поры, как ты в путь-дорогу отправился, и не видал, почитай...

Мстислав покачнулся. Предчувствие близкой беды клещами сдавило ему сердце. Он невидящими глазами уставился на Богдана, не веря своим ушам. Богдан, увидев, как страшно изменилось лицо мага, торопливо заговорил:

- Мстиславушко, да что ты, что ты, родной! Я ж старый стал, мог и не приметить сослепу-то... Да сядь ты, соколик, сядь. Ах я, дурень старый, что ж я болтаю...

Однако волхв уже взял себя в руки. Совладав с нахлынувшими чувствами, он качнул головой.

- Спасибо, дядько Богдан, но я домой пойду. Сам все разом узнаю. И чем скорее - тем лучше.

Он повернулся и, тяжело ступая, пошел прочь. Богдан было хотел что-то еще сказать, но раздумал, и лишь грустно всплеснув руками, смотрел вслед уходящему.

...продолжение следует...

Поблекшие ковыли сухо шелестели, вторя завываниям ветра???
жги дальше...

Надеюсь, продолжение не заставит ждать))

Мечитур, привет) продолжения бы..

Хотел бы лично от себя выразить огромное уважение к автору и поблагодарить за замечательные короткие рассказы. Благодарю за замечательную игру воображения, облечённую в очень красивую и грамотную литературную форму. Всегда получаю огромное наслаждение от Ваших повествований! Огромное спасибо!

здорово рука мастера жаль нет смайла выпить так что жду продолжения надеюсь оно окажется лучше